Plastic recycling is een belangrijke groeimarkt, waarbinnen de Veolia Groep zich uitdagende groeiambities oplegt. Het concern wil van 300 miljoen euro omzet in plasticrecycling in 2018 (exclusief inzameling en sortering) naar één miljard euro in 2025 groeien.
De productiefaciliteit voor kunststofbereiding van Veolia in Vroomshoop speelt hierbij een belangrijke rol. Een blik op het innovatieve proces en de huidige stand van zaken. Zo’n vijftig jaar geleden startte Veolia Polymers in Vroomshoop het inzamelen van afgedankte kleerhangers (gemaakt van polystyreen) om er nieuwe van te maken.
Tegenwoordig ontwikkelt het bedrijf hoogwaardige compounds gemaakt van gerecycled polypropyleen (PP) kunststof. Een grondstof die wordt ingezet voor verschillende markten. Denk aan consumentenproducten, elektronica, auto- en non-foodverpakkingen en transportkratten. Jaarlijks verwerken de 72 medewerkers in Vroomshoop zo’n 53 kiloton hergebruikt materiaal. En fungeert de locatie als één van Veolia’s Centers of Excellence als een ontwikkelcentrum waar wereldwijd van wordt geprofiteerd.
Grondig sorteren
Het input-materiaal dat wordt gebruikt moet van goede kwaliteit zijn, benadrukt het bedrijf, zodat er een consistente hoogwaardige grondstof wordt geproduceerd voor eindklanten. De basismaterialen zijn voornamelijk afkomstig van consumenten.
Denk aan afgedankt tuinmeubilair en speelgoed dat wordt ingeleverd bij een inzamelpunt aan de ene kant en aan de andere kant de kunststofverpakkingen die onder de vlag van Plastic Heroes (de oranje zakken en containers) worden ingezameld. Al die materialen gaan de fabriek binnen als ‘schoon maalgoed’. Met andere woorden: grondig gesorteerd, gewassen en gemalen.
Vervolgens worden er monsters genomen van de binnenkomende batches, die uitgebreid worden getest in een modern laboratorium. Deze tests maken het mogelijk om goed te bepalen welke PP-mengsels het beste eindresultaat zullen geven, gebaseerd op de gevonden eigenschappen. Een van de belangrijkste eigenschappen is de zuiverheid.
Het scheiden van de verschillende kunststof soorten is een uitdagende klus.
Het scheiden van de verschillende kunststof soorten is een uitdagende klus, waarvoor een installatie gebruikt wordt die werkt met optische NIR-sorteertechnieken. Deze scheiding is echter niet altijd voldoende, dus is het belangrijk om opnieuw de zuiverheid te valideren. Bevat het inputmateriaal andere kunststoffen, dan wordt het geweigerd en zal het niet worden gebruikt in het productieproces.
Hierbij is er ook aandacht voor aanwezigheid van verboden stoffen zoals zware metalen. En naast mechanische eigenschappen is kleur ook een belangrijk criterium voor verdere verwerking. Een specialisme van Veolia is lichte en donkere kleuren van elkaar te scheiden, waardoor een reeks verschillende compounds kan worden geproduceerd, aldus het bedrijf.
Concurrerende kwaliteit
Nadat het input-materiaal door de kwaliteitscontrolemedewerkers is goedgekeurd, wordt het vrijgegeven en geclassificeerd, en vervolgens in een van de bunkers gestort. In deze bunkers worden de verschillende materialen gehomogeniseerd tot een constante mix. Deze mix is een belangrijke stap en wordt binnen Veolia vaak aangeduid als ‘Master Blending’.
Door alle stappen wordt ervoor gezorgd dat de kwaliteit van het eindproduct van gerecycleerde PP kan concurreren met de op fossiele grondstoffen gebaseerde ‘virgin plastics’. Nadat de grondstof in de bunker is gehomogeniseerd, wordt het door middel van schroeftransport naar een van de negen extruder-machines getransporteerd. Indien nodig kunnen additieven aan het extrusieproces worden toegevoegd, bijvoorbeeld hitte- en UV-stabilisatoren, kleurstoffen of antioxidanten.
Het bedrijf produceert dertig verschillende PP-compounds, met verschillen op basis van onder andere elasticiteit, slagvastheid, stijfheid en kleur. De PP compounds zijn door deze ingebouwde eigenschappen geschikt gemaakt om als grondstof te dienen voor bijvoorbeeld de automobiel-, non-food verpakking- en consumentenelektronica industrie.
Voordat het eindproduct de fabriek verlaat, wordt door het labratorium nog een eindcontrole uitgevoerd, waarbij de resultaten van elk monster worden bewaard en gearchiveerd. Deze monsters zijn belangrijk voor de traceerbaarheid mocht er ooit een vraag ontstaan over de kwaliteit van een bepaalde batch. Dan is altijd terug te vallen op de gearchiveerde materialen.
Productiecapaciteit vergroten
In de meeste gevallen worden de nieuwe, duurzame alternatieven voor bestaande ruwe grondstoffen gezamenlijk met klanten ontwikkeld. Hiervoor is een team van productontwikkelaars beschikbaar en worden alle nieuwe compounds in het eigen on-site laboratorium ontwikkeld. Door recyclingproducten te hergebruiken, kunnen klanten hun carbon voetafdruk drastisch verminderen, onderstreept Veolia.
Studies uitgevoerd in Frankrijk hebben volgens het bedrijf aangetoond dat het maken van één kilo secundaire grondstoffen op basis van PP negen keer minder energie kost dan bij de virgin-variant. En dat slaat aan in de markt. Vanwege de toenemende vraag naar duurzame (PP) compounds – als gevolg van de overgang van lineaire naar circulaire economie – zal de productiecapaciteit in Vroomshoop blijven uitbreiden. Zo wordt de capaciteit in de komende achttien maanden verder vergroot en komen er 17 nieuwe banen bij.
